Существует ли жизнь за пределами Земли — один из самых глубоких вопросов всех времен.
Ответ изменит нас навсегда, откроет ли он вселенную, богатую жизнью, в которой жизнь редка и хрупка, или даже вселенную, в которой мы вообще не сможем найти никакой другой жизни.
Охота за ответом также раскрывает важные подробности о нашем собственном месте во вселенной — откуда мы пришли, как возникла жизнь и, возможно, куда мы направляемся.
Грядущие годы и десятилетия приблизят нас к высшей точке саморефлексии: к зеркальному отражению нашей собственной планеты Земля.
Небольшой каменистый мир с облаками, океанами и атмосферой, несущий признаки возможной жизни.
Это может быть комбинация газов — кислорода, углекислого газа и метана — которые сами по себе мало что нам говорят, но вместе говорят о многом.
Такой мир может быть в сотнях световых лет от нас, возможно, навсегда вне досягаемости.
Но молекулярные доказательства, которые мы читаем в его атмосфере, используя все более совершенные технологии, могут дать нам ответ, которого мы ждали с самого начала человечества: нет, мы не одиноки.
Конечная цель программы НАСА «Экзопланеты» — найти безошибочные признаки текущей жизни.
Собственные небеса экзопланет могут содержать такие знаки, ожидающие, чтобы их выявил детальный анализ атмосфер планет далеко за пределами нашей Солнечной системы.
Когда мы анализируем свет, выпущенный звездой через атмосферу далекой планеты, с помощью метода, известного как спектроскопия пропускания, эффект выглядит как штрих-код.
Срезы, отсутствующие в световом спектре, говорят нам, какие ингредиенты присутствуют в инопланетной атмосфере.
Один образец черных промежутков может указывать на метан, другой — на кислород.
Увидеть их вместе может быть веским аргументом в пользу наличия жизни.
Или мы можем прочитать штрих-код, который показывает горение углеводородов — другими словами, смог.
Мы понимаем, что для того, чтобы в мире была жизнь, какой мы ее знаем, ему потребуется жидкая вода на поверхности, однако она может быть совсем не похожа на Землю.
Планета, скорее всего, будет находиться в «обитаемой зоне» звезды, вокруг которой она вращается, где она не находится ни слишком близко, ни слишком далеко от своей звезды.
Также называемая зоной Златовласки, это область вокруг звезды, в которой жидкая вода может существовать на планетах в течение геологических временных масштабов и где ее атмосфера может содержать правильный баланс газов, который может поддерживать жизнь.
Ученые НАСА, охотящиеся за жизнью за пределами Земли, образуют широкую коалицию: те, кто исследует нашу Солнечную систему, древние или экстремальные формы жизни на Земле и даже наше Солнце.
Признаки жизни можно найти на Марсе, спутнике Юпитера — Европе или спутнике Сатурна — Энцеладе, а потенциальные будущие миссии находятся на стадии разработки или планирования.
Лучшее понимание ранней земной жизни или даже живых «экстремофилов» могло бы помочь в наших попытках обнаружить жизнь за пределами нашей планеты.
И истинное знание далеких экзопланет требует знания звезд, вокруг которых они вращаются — лучшее понимание нашего Солнца поможет нам узнать другие звезды.
